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jueves, 4 de abril de 2013

El curioso efecto placebo


Los mass media tienen un efecto placebo o nocebo. (MEDFAM-APS)

Un placebo es una sustancia inocua e inactiva (sin valor terapéutico), como azúcar o almidón, que, por un fenómeno psicológico o psico-fisiológico, puede tener una respuesta de mejoría, lenitiva, o incluso curativa. El paciente que lo toma cree que se trata de un verdadero fármaco, pues se presenta como tal, confía en sus bondades y experimenta un beneficioso “efecto placebo”.

El efecto placebo es muy variable, dependiendo de factores del individuo, de la sustancia (y su forma de administración) y del medio en el que se realiza el tratamiento. Se postula como explicación fisiológica la estimulación del núcleo accumbens (grupo de neuronas sobre el septum pellucidum del encéfalo), que mediante la liberación de dopamina produce una sensación placentera o de alivio.

Sistema límbico y estructuras cercanas
Sistema límbico: hipotálamo, hipocampo, amigdala cerebral.
SP: Septum pellucidum –por debajo del Corpus callosum–.
NA: Nucleus accumbens.

Se utilizan sustancias placebo en ensayos clínicos controlados, para comparar el efecto placebo con los efectos de un fármaco que se está estudiando, cuyos resultados deben ser mejores para que se considere eficaz o de utilidad. En otras situaciones, la administración del placebo es controvertida, por cuestión ética (implica el engaño del paciente), porque puede presuponer el origen mental de una dolencia orgánica y porque puede cuestionar el valor de medicamentos al uso.

Y el ser humano también puede producir un efecto placebo (por similitud con el placebo). El aprovechamiento de este efecto es el modo de actuación de sanadores, curanderos y chamanes, que emplean la medicina no convencional o sus supuestas capacidades personales. Los pacientes «se curan» si confían en la curación, si sus expectativas son optimistas. Consiguen alivios o aparentes curaciones, prodigiosas o mágicas a ojos de los profanos, de manera tan simple. No hay otro secreto. 

Del mismo modo, la actitud del médico como psicoterapeuta puede tener un favorable efecto placebo, entendido como capacidad de mejoría –lenitiva– o curativa por un efecto de sugestión. Por el contrario, cuando la comunicación es inadecuada, puede tener un perjudicial "efecto nocebo", dañino o iatrogénico. Esto supone el empeoramiento de los síntomas de una enfermedad o la aparición de otros nuevos; en suma, el emperoamiento del estado de salud, como consecuencia de las expectativas pesimistas de paciente.

Hemos hecho una síntesis de los efectos placebo y nocebo, con el fin de simplificar conceptos. Pero quien esté interesado en este apasionante tema ha de adentrarse en estudios profundos, a algunos de los cuales se puede acceder entrando en “placebo” (al inicio de este escrito) y yendo a los enlaces propuestos.

The Strange Powers of the Placebo Effect

4 comentarios:

  1. Balint decía que el medicamento más prescrito es... el propio médico, refiriéndose al efecto benéfico de la sola interacción adecuada y propiciadora del médico y el paciente. Los sanadores sólo se valen del efecto placebo, los médicos en la práctica clínica muchas veces descuidamos totalmente de él.
    Cordiales saludos, amigo José Manuel.

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    1. Sin duda la relación del médico con el paciente a través de la "autoridad de Esculapio" y su actitud como psicoterapeuta es primordial. Desde luego, podemos actuar como placebos o nocebos, en función de nuestra capacidad de comunicación y "poder terapéutico". Pero a menudo, como dices, amigo Lizardo, olvidamos esta cuestión trascendental.
      Un reconfortante abrazo.

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  2. Sí, pues, a veces es peor no darnos cuenta de lo "nocebos" que podemos ser, de ello ha de provenir aquello de "cuando el remedio es peor que la enfermedad", ¿no?

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    1. Ya lo creo. De ahí la necesidad de ser cautos para no dañar, siendo muchas veces mejor abstenerse de terapias inciertas, por eso del "primum non nocere" (ahora "prevención cuaternaria"), eludiendo todo efecto nocebo.

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