José de Letamendi, un ídolo caído

El doctor José de Letamendi (Barcelona, 1828 - Madrid, 1897), catedrático de anatomía en Barcelona y de patología general en Madrid, desarrolló tan amplia actividad humanística que en su época fue considerado un genio. Actuó como antropólogo, filósofo, pedagogo, pintor y violinista aficionado; escribió varios libros y más de mil artículos –sobre epistemología, filosofía, literatura, economía y música–, e incluso fue autor de composiciones musicales. Entre sus obras científicas destacan Patología general (1883-1889) y Clínica general (1894).

En su cátedra de patología general de Madrid tuvo como alumno a Pío Baroja (1872-1956) a quien suspendió tres veces, al parecer por una relación de tirantez; el hecho de la incompatibilidad del escritor con el médico-filósofo se ve reflejado en su novela El árbol de la ciencia. En esta humillación parece hallarse el origen de la demolición de Letamendi, del desprestigio de este médico encumbrado en su tiempo y de su definitivo olvido. Veamos la descripción que del catedrático hizo Baroja en el capítulo VIII (“Una fórmula de vida”) de la primera parte de su referida obra:

Letamendi era un señor flaco, bajito, escuálido, con melenas grises y barba blanca. Tenía cierto tipo de aguilucho, la nariz corva, los ojos hundidos y brillantes (…) En San Carlos corría como una verdad indiscutible que Letamendi era un genio; uno de esos hombres águilas que se adelantan a su tiempo; todo el mundo le encontraba abstruso porque hablaba y escribía con gran empaque un lenguaje medio filosófico, medio literario (…) Por dentro, aquel buen señor de las melenas, con su mirada de águila y su diletantismo artístico, científico y literario; pintor en sus ratos de ocio, violinista y compositor y genio por los cuatro costados, era un mistificador audaz con ese fondo aparatoso y botarate de los mediterráneos. Su único mérito real era tener condiciones de literato, de hombre de talento verbal.

Denostado por Baroja –quien pese a todo acabó la carrera de medicina–, pero ensalzado por otros, como Menéndez Pelayo, Galdós, Marañón o Laín Entralgo, se hace difícil hoy valorar la figura de Letamendi en su justa medida. Después de leer el retrato que de él hizo don Pío, lo veo como un gran ídolo caído.

Respecto a su faceta de ensayista musical, considero oportuno reproducir un párrafo del artículo “La delegación española del Patronato del Festival de Bayreuth”, editado en Filomúsica (revista de música culta):

Como wagneriano, fue el primer extranjero en publicar en la revista de Richard Wagner Bayreuther Blätter, autor de: La aparición de Ricardo Wagner deducida de la naturaleza del arte teatral (1878), Juicio postremo sobre Richard Wagner (1883), Una cláusula negativa del testamento de Wagner y La música del porvenir y el porvenir de mi patria (1884)”

Posiblemente sea injusto reducir el mérito de este médico humanista al modo barojiano, habiendo sido hombre inteligente y pensador inquieto. En este blog ya se citaron aforismos de Letamendi, y para cerrar esta reseña nada mejor que un poema suyo, en concreto una décima, que recoge consejos para una vida sana:

Vida honesta y ordenada,
usar de pocos remedios
y poner todos los medios
de no apurarse por nada.
La comida moderada,
ejercicio y diversión,
no tener nunca aprensión,
salir al campo algún rato;
poco encierro, mucho trato
y continua ocupación.

Nota.- Esta décima es una variante de la original de Francisco Gregorio de Salas “Receta segura contra la hipocondría”. [v. comentarios]

Niccoló Paganini: "Violin Sonata No 6"