El idioma es un sistema de comunicación verbal o gestual propio de los humanos. Se estiman entre 6000 y 6500 idiomas en el mundo (aunque unos pocos tienen más peso por el número de hablantes: inglés, chino mandarín, hindi, español, francés, árabe...), y cada idioma tiene sus dialectos. Sin embargo, según su clasificación filogenética, están agrupadas en una cuantas familias lingüísticas (indoeuropea, caucásica, etc.), estando relacionadas entre sí las lenguas de cada grupo.
Muchas lenguas están en peligro de desaparecer (lenguas moribundas) y muchas ya han desaparecido (lenguas muertas), entre ellas el griego clásico, el latín y el sánscrito. Sin embargo, estas tres clásicas no se pueden considerar lenguas muertas, teniendo en cuenta que parte de su léxico todavía es utilizado por algunas ciencias. Y también las hay lenguas nuevas: lenguas construidas o artificiales, como el esperanto, al que ya nos hemos referido.
Por otro lado, las lenguas emplean signos lingüísticos, o fonéticos, cuyo estudio es el objeto de la lingüística. Curiosamente, hay idiomas indescifrables, cuya escritura no ha podido ser descifrada, como la del manuscrito Voynich. Y hay un lenguaje de signos, de señas o gestual, que emplean las personas sordas, pero que no está de más conocer por cualquiera. [Manual de lenguaje de signos / Lengua de signos]
Entendemos el idioma, la lengua o el lenguaje como hecho cultural, pero sobre todo como medio de comunicación entre los humanos, que puede conducir al entendimiento o a la discordia, aun sin llegar a la babélica confusión de las lenguas.
Diversidad lingüística en el mundo
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