El curioso efecto placebo

Los mass media tienen un efecto placebo o nocebo. (MEDFAM-APS)

Un placebo es una sustancia inocua e inactiva (sin valor terapéutico), como azúcar o almidón, que, por un fenómeno psicológico o psico-fisiológico, puede tener una respuesta de mejoría, lenitiva, o incluso curativa. El paciente que lo toma cree que se trata de un verdadero fármaco, pues se presenta como tal, confía en sus bondades y experimenta un beneficioso “efecto placebo”.

El efecto placebo es muy variable, dependiendo de factores del individuo, de la sustancia (y su forma de administración) y del medio en el que se realiza el tratamiento. Se postula como explicación fisiológica la estimulación del núcleo accumbens (grupo de neuronas sobre el septum pellucidum del encéfalo), que mediante la liberación de dopamina produce una sensación placentera o de alivio.

Sistema límbico y estructuras cercanas

Sistema límbico: hipotálamo, hipocampo, amigdala cerebral.

SP: Septum pellucidum –por debajo del Corpus callosum–.

NA: Nucleus accumbens.

Se utilizan sustancias placebo en ensayos clínicos controlados, para comparar el efecto placebo con los efectos de un fármaco que se está estudiando, cuyos resultados deben ser mejores para que se considere eficaz o de utilidad. En otras situaciones, la administración del placebo es controvertida, por cuestión ética (implica el engaño del paciente), porque puede presuponer el origen mental de una dolencia orgánica y porque puede cuestionar el valor de medicamentos al uso.

Y el ser humano también puede producir un efecto placebo (por similitud con el placebo). El aprovechamiento de este efecto es el modo de actuación de sanadores, curanderos y chamanes, que emplean la medicina no convencional o sus supuestas capacidades personales. Los pacientes «se curan» si confían en la curación, si sus expectativas son optimistas. Consiguen alivios o aparentes curaciones, prodigiosas o mágicas a ojos de los profanos, de manera tan simple. No hay otro secreto. 

Del mismo modo, la actitud del médico como psicoterapeuta puede tener un favorable efecto placebo, entendido como capacidad de mejoría –lenitiva– o curativa por un efecto de sugestión. Por el contrario, cuando la comunicación es inadecuada, puede tener un perjudicial "efecto nocebo", dañino o iatrogénico. Esto supone el empeoramiento de los síntomas de una enfermedad o la aparición de otros nuevos; en suma, el emperoamiento del estado de salud, como consecuencia de las expectativas pesimistas de paciente.

Hemos hecho una síntesis de los efectos placebo y nocebo, con el fin de simplificar conceptos. Pero quien esté interesado en este apasionante tema ha de adentrarse en estudios profundos, a algunos de los cuales se puede acceder entrando en “placebo” (al inicio de este escrito) y yendo a los enlaces propuestos.

The Strange Powers of the Placebo Effect